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 Mémoire d'éléphant confirmée

 Mémoire d'éléphant confirmée

La mémoire des éléphants est proverbiale : on dit qu'ils se souviennent encore d'un autre éléphant des années plus tard, et les pachydermes seraient également capables de traquer les points d'eau de la savane uniquement sur la base de leurs souvenirs. Les chercheurs ont utilisé des émetteurs GPS pour vérifier si ce dernier est réellement basé sur une bonne mémoire spatiale. Et en effet : les éléphants marchaient parfois droit vers un point d'eau à une distance allant jusqu'à 50 kilomètres sans avoir à corriger leur direction. Selon les biologistes, cela témoigne d'une connaissance spatiale détaillée, même sur de grandes distances.

Les éléphants d'Afrique (Loxodonta africana) vivent dans un habitat aux conditions très changeantes et aux ressources très dispersées : Dans la savane, les sources d'eau se raréfient, surtout en saison sèche, et en même temps l'approvisionnement alimentaire diminue. Afin de satisfaire leur faim, les géants gris doivent se déplacer d'un lieu d'alimentation à l'autre - et toujours trouver de l'eau entre les deux. « Des individus de cette espèce ont été observés migrant sur plus de 100 kilomètres pour atteindre des ressources alimentaires et hydriques éloignées », rapportent Leo Polansky de l'Université d'État du Colorado à Fort Collins et ses collègues. D'autre part, on sait également que les éléphants peuvent percevoir à la fois les sons et les odeurs sur de longues distances. Ils communiquent avec leurs congénères à des kilomètres de distance en utilisant des infrasons, et l'année dernière, une étude a montré que les éléphants avaient l'un des plus beaux nez parmi les mammifères. Il n'est donc pas impossible qu'ils ne se fient pas uniquement à leur mémoire pour chercher de l'eau, mais aussi à des indices olfactifs ou acoustiques.

Transmetteur GPS pour dix pachydermes

Dans une étude à long terme dans le parc national d'Etosha en Namibie, Polansky et ses collègues ont maintenant cherché à savoir si les pachydermes naviguaient seuls en utilisant une carte dans leur tête ou en suivant les odeurs ou les appels. Dans de grandes parties de cette savane semi-aride, la végétation est très clairsemée en saison sèche, il n'y a pas de plans d'eau, la seule source d'eau dans le parc national sont des sources à partir desquelles les eaux souterraines pénètrent à la surface. Pour leur étude, les chercheurs ont équipé cinq éléphants sauvages femelles et cinq mâles d'un collier émetteur. Celui-ci contenait un module GPS qui transmettait des informations sur la position et la direction du mouvement des animaux toutes les 15 à 30 minutes. Sur une période de deux ans, les chercheurs ont pu suivre les déplacements des éléphants avec une précision d'environ trois mètres.

Il s'est avéré qu'après une période de repas, les éléphants se sont dirigés très délibérément vers le prochain point d'eau. De plus, une fois que les éléphants avaient décidé d'une direction, ils la suivaient presque en ligne droite jusqu'à ce qu'ils aient atteint leur destination - le point d'eau. Ce comportement a permis aux chercheurs de localiser le moment exact où les éléphants ont décidé de se rendre au point d'eau : il se trouvait entre cinq et 50 kilomètres. 

Carte dans ta tête au lieu de l'odeur et des appels

Selon les chercheurs, il existe également un certain nombre de facteurs qui s'opposent à l'orientation vers les odeurs ou les appels de congénères. La direction à partir de laquelle les éléphants se dirigeaient vers le point d'eau était indépendante de la direction du vent. De plus, la précision de l'itinéraire ne changeait pas même pendant la saison des pluies - bien que de nombreuses flaques d'eau qui n'existaient que pendant une courte période éclipsaient alors le signal olfactif d'un point d'eau lointain. Selon les scientifiques, l'utilisation de signaux acoustiques est également peu probable. Parce qu'on suppose que la capacité auditive spécifique des éléphants ne s'étend que sur environ un à deux kilomètres - et les animaux observés dans l'étude se dirigent généralement vers les points d'eau à une distance beaucoup plus grande. 

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"Nos analyses indiquent que les éléphants connaissent très précisément les conditions spatiales de leur habitat par rapport à leur position actuelle", précisent les chercheurs. Tout porte à croire que c'est en fait la bonne mémoire locale qui conduit les pachydermes aux points d'eau. Cela leur permet de trouver le chemin le plus court vers le point d'eau le plus proche à partir de presque n'importe quelle position - une compétence essentielle à leur survie.